El gas natural

El gas natural es un combustible fósil y gaseoso que se origina en la naturaleza. Tiene un origen común a los combustibles líquidos y sólidos como el petróleo y el carbón y también procede de grandes acumulaciones de restos de animales y vegetales.

El gas natural puede ser de varios tipos:
Gas seco: está compuesto fundamentalmente por metano (CH4), aunque puede venir acompañado de etano (C2H6), nitrógeno (N), dióxido de carbono (CO2) y otra serie de gases en bajas concentraciones, pero se caracteriza fundamentalmente por estar compuesto por hidrocarburos de cadena muy corta, por lo que su contenido en hidrógeno es más bajo.
Gas húmedo: además de componerse de metano y etano, tiene hidrocarburos con más átomos de carbono (más pesados) llegando a contener incluso octanos.
Grisú: es el gas asociado a los yacimientos de carbón. Es una mezcla de metano y aire que, alcanzando entre el 5 y el 15% de metano, resulta explosiva. Por ello es muy peligroso que haya grisú en la atmósfera de una mina y debe ser eliminado diluyéndolo en el aire.

En la naturaleza existen bolsas de gas que vienen asociadas a los yacimientos de petróleo y carbón, las llamadas bolsas de gas húmedo; y bolsas no asociadas, las llamadas bolsas de gas seco.
Más del 50% de las bolsas de gas no están asociadas a los yacimientos de petróleo, pero sí que comparten su origen fósil.

La formación del gas natural es similar a la del petróleo, pero exige una temperatura muy alta tras la formación del kerógeno y acompaña al petróleo ya formado. También se puede formar en la primera fase bacteriológica dando lugar a las bolsas de gas seco.
La composición química de las bolsas de gas seco en la naturaleza es: metano (CH4), etano (C2H6), nitrógeno (N) y dióxido de carbono (CO2). Mientras que las bolsas de gas húmedo pueden contener, además, hidrocarburos de hasta 8 átomos de carbono (C3H8, C4H10, C8H18) disueltos en la fase gaseosa. Esto puede ser ya que, igual que hay hidrocarburos gaseosos disueltos en la mezcla líquida del petróleo, lo mismo caben los hidrocarburos líquidos en la mezcla gaseosa ya que están ambos en concentraciones muy bajas.
Los hidrocarburos también vienen acompañados por otros gases incombustibles, como pueden ser el SH2, CO2, N2, helio (He).
La composición relativa del gas natural es muy diferente, dependiendo de su procedencia.

Transporte del gas natural:
Se puede transportar de varias formas: por tierra, en fase gaseosa y a través de los conocidos gaseoductos.
Por mar a grandes distancias, en buques metaneros. El transporte en metaneros se lleva a cabo en fase líquida, ya que el gas natural licuado (GNL) ocupa del orden de 618 veces menos que en estado gaseoso y se puede transportar gran cantidad, aunque la licuefacción tiene lugar a -161 ºC y se necesita una planta de regasificación en el destino para devolver el estado gaseoso e introducirlo a la red de abastecimiento.

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Imagen: winkydo en Flickr bajo licencia Creative Commons