Composición y caracterización del crudo de petróleo

El crudo tiene una composición elemental orgánica de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre, además de otros metales inorgánicos.
Los porcentajes elementales van del 80 al 90% de carbono, del 8 al 14% de hidrógeno, hasta 2% de nitrógeno y 3% de azufre y menos del 5% de metales inorgánicos.

La densidad de los crudos varía entre 0,7 kg/L y 1 kg/L (el agua tiene una densidad de 1kg/L), aunque esta densidad se suele expresar en grados API.
La densidad de los crudos, por tanto, oscila entre los 10 y los 40 grados API. Cuanto menor sea el número de grados API, mayor será la densidad del crudo.

En función de su densidad, los crudos se clasifican en extraligeros, ligeros, medios, pesados y extrapesados. Teniendo los extraligeros una densidad de aproximadamente 151 grados API, los ligeros 70, los medios 41, los pesados 13 y los extrapesados en torno a 10 grados API.

En el crudo están presentes varios tipos de hidrocarburos, como pueden ser las parafinas e isoparafinas (parafinas ramificadas), naftenos o cicloalcanos, aromáticos (derivados del benceno), asfálticos (que son componentes muy difíciles de separar de la mezcla y que tienen estructuras muy complejas), olefinas (no los hay como tales en el crudo, pero aparecen luego en las distintas fracciones que se extraen en el proceso de refino) y mixtos (que son los que pueden tener diferentes tipos de enlaces, es decir, que pueden tener un porcentaje de los hidrocarburos anteriores).

Poder calorífico de los crudos: El poder calorífico en los crudos varía según la composición en carbono e hidrógeno y su relación (C/H). Cuanto mayor sea ésta relación, menor será su poder calorífico debido a que la densidad del crudo será mayor. Los crudos superligeros (151 grados API) pueden superar las 11000 kcal/kg (kilocalorías por kilogramo de crudo) y los crudos pesados no alcanzan las 10500.

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Crédito de la imagen: FreeWine en Flickr